aber

sondern

Similarities

- Both are used to connect two main clauses (Hauptsatz), and both stand in position 0 in the sentence. Both connectors are placed after a comma. Example:

Wir haben eine kleine Wohnung, aber wir wollen ein großes Haus mit Balkon und Garten kaufen.

(We have a small apartment, but we want to buy a big house with a balcony and a garden.)

Der Junge spielt nicht mit Puppen, sondern er malt Bilder.

(The boy does not play with dolls, but he paints pictures.)

- When the subject and verb in the two clauses are the same, we can omit them in the second clause with aber and sondern:

Das Haus ist sehr schön, aber es ist sehr teuer.

→ Das Haus ist sehr schön, aber sehr teuer.

(The house is very beautiful, but it is very expensive.)

Ich komme heute nicht, sondern ich komme morgen.

→ Ich komme heute nicht, sondern morgen.

(I will not come today, but I will come tomorrow.)

Differences

Aber is used in all cases that express contrast, contradiction, an unwanted consequence, or when offering an alternative suggestion. Aber can be used with both affirmative and negative sentences.

Das Haus ist sehr schön, aber wir kaufen es nicht.

(The house is very beautiful, but we are not buying it.)

Das Haus ist nicht schön, aber es ist sehr billig.

(The house is not beautiful, but it is very cheap.)

Sondern is a special case of aber. A clause with sondern is used when the preceding main clause contains a negative element (kein-, nicht, nie)

Er liebt nicht Anna, sondern Maria.

(He does not love Anna, but he loves Maria.)

- Sondern often stands together with the word "lieber":

Ich möchte keinen Wein, sondern lieber ein Bier.

(I don't want wine, I would rather have a beer.)